Un objet volant non identifié, généralement désigné sous l’acronyme ovni2, désigne un phénomène aérien qu’un ou plusieurs témoins affirment avoir observé sans avoir pu l’identifier, ou encore une trace qui peut avoir été enregistrée par différents types de capteurs (caméra vidéo, appareil photo, radar, etc.) mais dont on ne connaît pas l’origine ou la nature exacte.
Le sigle anglais UFO (unidentified flying object) fournit la racine du mot « ufologue », personne étudiant le phénomène ovni. La discipline qui en découle est l’ufologie. Le « soucoupiste » désigne un amateur qui croit au phénomène ovni par opposition aux ufologues qui défendent une approche scientifique et rigoureuse3. Les ovnis sont parfois désignés sous l’acronyme MOC, « mystérieux objet céleste »4.
Selon l’astronome J. Allen Hynek, des dizaines de milliers de témoignages ont été relevés à travers le monde5.
Dans la culture populaire, le terme ovni est généralement utilisé pour désigner un vaisseau spatial extraterrestre hypothétique, soucoupe volante étant aussi un terme régulièrement utilisé, ou plus rarement disque volant6.
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